Một trong những điểm sáng lớn nhất mà chiến lược gia người Tây Ban Nha tạo ra là cách Man City liên tục tấn công vào hành lang phải của Liverpool, nơi Trent Alexander-Arnold không phải mẫu hậu vệ chắc chắn. Tuy nhiên, dù Jeremy Doku và Savinho chơi ấn tượng, đội bóng của Guardiola vẫn không thể tìm thấy bàn thắng.
Kế hoạch chưa trọn vẹn của Pep Guardiola
Bị chỉ trích khá nhiều trong mùa giải này vì những quyết định khó hiểu, nhưng trước Liverpool, Pep Guardiola cho thấy ông vẫn là một bậc thầy chiến thuật. Man City nhập cuộc với ý đồ rõ ràng: khai thác triệt để cánh phải của đối phương, nơi Alexander-Arnold thường xuyên mắc sai lầm khi phòng ngự.
Chiến lược này phát huy tác dụng ngay từ những phút đầu tiên. Jeremy Doku, với tốc độ và kỹ thuật lắt léo, liên tục làm khổ hậu vệ người Anh. Cầu thủ người Bỉ có một trong những trận đấu hay nhất kể từ khi khoác áo Man City, buộc Liverpool phải điều động cả Ryan Gravenberch, Mohamed Salah và đôi khi cả Dominik Szoboszlai hỗ trợ phòng ngự.
Doku chơi ấn tượng đến mức, khi Alexander-Arnold cuối cùng cũng cản phá được anh vào cuối hiệp một, các CĐV Liverpool trên sân đã ăn mừng như thể đội nhà vừa ghi bàn. Điều này cho thấy Man City gây sức ép lớn đến mức nào.
Dù vậy, Liverpool vẫn biết cách kiểm soát tình hình. Họ không để Alexander-Arnold một mình chống chọi với Doku mà luôn có người hỗ trợ kịp thời. Hàng tiền vệ chơi kỷ luật và bọc lót tốt, khiến Man City dù có nhiều cơ hội nhưng lại không thể tận dụng được.
Jeremy Doku liên tục khuấy đảo cánh của Liverpool.
Man City làm tốt mọi thứ, từ kiểm soát bóng, pressing đến cách tạo ra khoảng trống. Nhưng điều quan trọng nhất – bàn thắng – lại không xuất hiện. Lý do chính? Sự vắng mặt của Erling Haaland.
Guardiola từ chối đổ lỗi cho sự thiếu vắng của tiền đạo người Na Uy, nhưng ai cũng thấy rằng nếu có Haaland trên sân, Man City có thể đã có một kết quả khác. “Tôi nghĩ Liverpool đã phòng ngự rất tốt. Sẽ rất dễ dàng để nói rằng nếu có Haaland, chúng tôi sẽ ghi bàn, nhưng điều đó không công bằng với những cầu thủ đã ra sân. Họ đã chơi xuất sắc”, Guardiola chia sẻ sau trận đấu.
Tuy nhiên, sự thật là Man City thiếu đi một trung phong thực thụ, một người có thể tận dụng những khoảng trống mà Doku tạo ra. Phil Foden và Kevin De Bruyne có thể là những cầu thủ đẳng cấp, nhưng họ không phải mẫu tiền đạo có thể làm tường, chiếm lĩnh vòng cấm và tận dụng tối đa các cơ hội.
Haaland không ra sân vì chấn thương đầu gối, dù các xét nghiệm không cho thấy dấu hiệu nghiêm trọng. Guardiola cập nhật tình trạng của cậu học trò: “Tôi không biết khi nào cậu ấy sẽ trở lại. Các kiểm tra cho thấy cậu ấy ổn, nhưng Haaland vẫn cảm thấy không thoải mái. Hôm qua, cậu ấy đã tập luyện và có những pha di chuyển tốt, nhưng vẫn nói chưa sẵn sàng. Chúng tôi phải tôn trọng điều đó. Hy vọng cậu ấy sẽ kịp bình phục trước trận gặp Tottenham sắp tới”.
Với cuộc đua giành vé Champions League đang trở nên cực kỳ căng thẳng, sự trở lại của Haaland có thể là chìa khóa quyết định cho Man City.
Tương lai nào cho Man City?
Bên cạnh vấn đề hiện tại, Man City cũng đang hướng đến một cuộc cải tổ lớn trong mùa hè.
Sau khi mang về bốn bản hợp đồng mới trong kỳ chuyển nhượng tháng 1, Guardiola ám chỉ rằng một số cầu thủ có thể rời đi vào cuối mùa giải. Kevin De Bruyne (33 tuổi) và Nathan Aké (30 tuổi) nằm trong nhóm những cầu thủ có thể không còn nằm trong kế hoạch dài hạn do vấn đề thể lực.
Haaland, với bản hợp đồng kỷ lục 10 năm, chắc chắn sẽ là trung tâm của đội bóng trong tương lai. Nhưng bên cạnh anh, Guardiola cần một đội hình trẻ trung hơn, mạnh mẽ hơn để đảm bảo rằng Man City có thể tiếp tục cạnh tranh trên mọi đấu trường.
Pep Guardiola còn nhiều việc phải làm trong phần còn lại của mùa giải.
Cuộc đua giành suất dự Champions League mùa sau cũng đang rất khốc liệt. Chỉ bốn điểm chia cách Man City với đội xếp thứ chín là Brighton, trong khi chỉ có năm suất dự Champions League dành cho Premier League mùa sau.
Guardiola nhấn mạnh: “Nếu chúng tôi không vào được Champions League, đó là vì chúng tôi chưa đủ tốt, chứ không phải vì thiếu động lực hay quyết tâm. Chúng tôi đã thể hiện điều đó trước Newcastle và Liverpool. Cuộc đua đang rất sít sao với bốn, năm đội cạnh tranh. Nottingham, Newcastle, Aston Villa… tất cả đều rất mạnh. Không có gì là dễ dàng, nhưng chúng tôi sẽ cố gắng”.
“Nếu chúng tôi giành vé, đó là vì chúng tôi xứng đáng. Nếu không, đó là vì chúng tôi chưa đủ xuất sắc”, Pep nhấn mạnh.
Dù mùa giải này có thể không suôn sẻ như mong đợi, Man City vẫn còn cơ hội để kết thúc mùa giải với một danh hiệu. Họ vẫn đang cạnh tranh tại FA Cup, nơi đối thủ tiếp theo sẽ là Plymouth ở vòng 16 đội vào cuối tuần này.
Trong khi đó, Arne Slot, người đang tiến gần đến danh hiệu Premier League cùng Liverpool, tin rằng Man City sẽ trở lại mạnh mẽ ngay trong mùa giải tới. Guardiola cũng có cùng suy nghĩ: “Tôi rất mong như vậy. Tôi biết đội bóng này đã làm được những gì. Chúng tôi có thể chưa đạt đủ kỳ vọng, nhưng tôi vẫn thấy Man City chơi thứ bóng đá tuyệt vời trước Newcastle và Liverpool”.
Thất bại trước Liverpool khiến Man City giương cờ trắng trong cuộc đua Premier League, nhưng mùa giải vẫn chưa kết thúc. Nếu Haaland trở lại và các ngôi sao trẻ tiếp tục phát triển, Guardiola hoàn toàn có thể dẫn dắt Man City gỡ gạc lại hình ảnh.
Cuộc chiến vẫn còn dài, và Man City vẫn chưa nói lời cuối cùng.
