Từng được xem là bản hợp đồng chiến lược, nhưng Manuel Ugarte đang dần trở thành dấu hỏi lớn tại Manchester United khi phong độ sa sút và vai trò ngày càng mờ nhạt.
Trong trận hòa 2-2 với Bournemouth hôm 21/3, hình ảnh Ugarte lặng lẽ bước qua khu vực khán giả mà không nhận được sự chú ý nào phần nào phản ánh vị thế hiện tại của anh. Khung cảnh này hoàn toàn trái ngược với thời điểm ra mắt Old Trafford vào tháng 9/2024, khi tiền vệ người Uruguay nhận được sự chào đón nồng nhiệt và nhiều kỳ vọng.
Từ người kế nhiệm đến lựa chọn thứ yếu
Ugarte cập bến MU từ Paris Saint-Germain với mức phí hơn 50 triệu bảng, trong bối cảnh đội bóng cần làm mới tuyến giữa. Anh được kỳ vọng sẽ dần thay thế Casemiro – người khi đó có dấu hiệu sa sút.
Tuy nhiên, diễn biến thực tế lại đi theo hướng ngược lại. Casemiro không những lấy lại phong độ mà còn củng cố vững chắc vị trí trong đội hình chính. Trong khi đó, Ugarte lại không thể tận dụng cơ hội để khẳng định mình.
Tính đến thời điểm hiện tại của mùa giải, tiền vệ 24 tuổi mới chỉ có 9 lần đá chính, trong đó chỉ 1 trận MU giành chiến thắng. Đáng chú ý, đội bóng đã để thủng lưới 24 bàn khi anh có mặt trên sân, cùng thêm 9 bàn thua trong những lần anh vào sân từ ghế dự bị.
Những con số này cho thấy sự thiếu ổn định của Ugarte, đồng thời lý giải vì sao anh dần đánh mất niềm tin nơi người hâm mộ. Không ít ý kiến cho rằng sự xuất hiện của anh trên sân đôi khi khiến hệ thống vận hành trở nên kém chắc chắn.
Dẫu vậy, Ugarte vẫn giữ thái độ chuyên nghiệp. Trước đợt tập trung của đội tuyển Uruguay, anh thừa nhận việc không được ra sân thường xuyên là điều khó tránh khỏi, đồng thời khẳng định đang nỗ lực học hỏi và chờ đợi cơ hội. Trớ trêu thay, chính Casemiro – người anh từng xem là hình mẫu – lại là rào cản lớn nhất trên hành trình tìm lại vị trí.
Tương lai mờ mịt tại Old Trafford
Không chỉ gặp khó khăn trên sân, Ugarte còn gây chú ý bởi những chi tiết bên ngoài. Tại trung tâm huấn luyện Carrington, anh thường rời đi sớm hơn nhiều đồng đội – điều phần nào tạo nên những nghi ngại về sự hòa nhập.
Một chấn thương nhẹ trước đây khiến Ugarte bỏ lỡ cơ hội thi đấu trước Tottenham Hotspur, qua đó mở đường cho Casemiro trở lại. Kể từ thời điểm đó, tiền vệ người Brazil gần như chiếm suất đá chính với 43/55 trận, trong khi Ugarte chỉ được sử dụng 23 lần.
Dưới thời Ruben Amorim, anh từng được trao cơ hội trong giai đoạn tiền mùa giải, nhưng không để lại nhiều dấu ấn. Ngay cả trận đá chính đầu tiên mùa này trước Grimsby Town, Ugarte cũng bị rút ra sau 45 phút khi đội nhà bị dẫn trước.
HLV Michael Carrick vẫn đánh giá cao tinh thần tập luyện của cậu học trò, nhưng cũng thừa nhận sự cạnh tranh ở tuyến giữa đang rất khốc liệt, đặc biệt khi đội bóng duy trì kết quả tích cực. Từ cuối tháng 2, Ugarte gần như chỉ làm bạn với băng ghế dự bị.
Ở chiều ngược lại, những động thái trên thị trường chuyển nhượng cho thấy MU có thể tiếp tục bổ sung nhân sự ở hàng tiền vệ trong mùa hè. Điều này càng khiến tương lai của Ugarte trở nên bất định.
Từng hy vọng sự xuất hiện của Amorim – người thầy cũ tại Sporting – sẽ giúp mình lấy lại phong độ, nhưng ngay cả điều đó cũng chưa thể trở thành hiện thực. Khi niềm tin từ đội bóng dần suy giảm và cơ hội ra sân ngày càng ít, câu hỏi lớn nhất lúc này không còn là khi nào Ugarte trở lại, mà là liệu anh có thể trụ lại Old Trafford hay không.
